Mener l'effort international du Canada pour aider les populations qui vivent dans la pauvreté.
Gérer l'appui et les ressources du Canada de façon efficace et responsable en vue d'obtenir des résultats de développement durables et significatifs, et s'engager dans l'élaboration de politiques au Canada et sur la scène internationale afin d'aider le Canada à atteindre ses objectifs au chapitre du développement.
Autrefois, la majeure partie de l'aide du Canada était distribuée sous forme de contributions aux Nations Unies et à ses organismes.
En 1959, le ministère du Commerce a mis sur pied la Direction de l'assistance économique et technique, qui était chargée de répondre aux besoins croissants des pays en développement en matière d'aide internationale.
En 1960, les fonctions de cette direction ont été transférées au ministère des Affaires extérieures, devenu depuis le ministère des Affaires étrangères et du Commerce international, qui a alors établi le Bureau de l'aide extérieure. La création de ce bureau a été fondamentale du point de vue du rôle du Canada dans le domaine du développement international, car l'aide à l'étranger augmentait continuellement.
Quant à l'ACDI, elle a été créée par décret en 1968 pour administrer l'essentiel du programme d'aide publique au développement (APD) du Canada et pour aider les démunis de manière plus efficace.