Les programmes géographiques permettent d'offrir de l'aide au développement à des pays ou des régions données. Dans le cadre de son Plan d'action pour accroître l'efficacité de l'aide, l'ACDI concentre son aide au développement afin de maximiser les retombées. Environ 80 % des programmes géographiques (ou bilatéraux) sont destinés à 20 pays ciblés.
Les programmes géographiques de l'ACDI répondent aux besoins du pays bénéficiaire. Ils sont habituellement fondés sur un plan de développement élaboré par le gouvernement du pays en question. À la suite de consultations, l'ACDI conçoit une stratégie afin d'orienter les investissements réalisés par le Canada dans le cadre des programmes. Cette stratégie reflète les thèmes prioritaires du Canada, tout en aidant les pays à réaliser leurs Objectifs du Millénaire pour le développement.
L'ACDI peut prendre l'initiative d'élaborer un projet et de soumettre des demandes de propositions auprès d'organisations qui seront chargées de sa mise en œuvre. Ces dernières peuvent aussi soumettre à l'ACDI des concepts de propositions qui cadrent avec la stratégie du pays. Lorsque les conditions sont appropriées, l'ACDI peut octroyer des fonds directement à un gouvernement partenaire afin d'appuyer ses initiatives de développement.
Les partenaires de l'ACDI peuvent comprendre le gouvernement bénéficiaire, des institutions multilatérales, des organisations non gouvernementales, d'autres donateurs, des universités, des associations ou des sociétés privées.
L'ACDI oeuvre également à l'échelle régionale avec des institutions régionales ou avec plusieurs pays. On a recours aux programmes régionaux quand des solutions efficaces pouvant être appliquées à un problème commun requièrent une coopération régionale.